Vệ tinh thứ năm của hành tinh Sao Mộc đã được tàu vũ trụ Juno của NASA phát hiện khi đi qua Vết Đỏ Lớn, mang đến cho các nhà thiên văn học thông tin quý giá về một vệ tinh tự nhiên nhỏ nhưng đầy hấp dẫn.
Các vệ tinh nổi tiếng nhất của Sao Mộc là bốn mặt trăng Galileo: Io, Europa, Ganymede và Callisto, mỗi vệ tinh có đường kính vài nghìn km. Mặt trăng thứ năm của Sao Mộc là Amalthea, được phát hiện vào năm 1892 bởi Edward Emerson Barnard, một nhà thiên văn học người Mỹ. Ông cũng phát hiện ra Sao Barnard cũng như một số tinh vân tối.
Dù là mặt trăng lớn thứ năm của Sao Mộc, nhưng Amalthea lại có kích thước khá khiêm tốn. Với hình dạng bất thường giống như một củ khoai tây, chiều dài của nó chỉ khoảng 250 km và điểm hẹp nhất của nó chỉ dài 128 km. Các phép đo trọng lực của tàu vũ trụ Galileo của NASA vào đầu những năm 2000 đã suy luận rằng, Amalthea không khác gì một đống gạch vụn được giữ lỏng lẻo với nhau chứ không phải là đá rắn.
Lúc này, Juno đã đang theo dõi Amalthea lần đầu tiên, trong chuyến bay gần Sao Mộc lần thứ 59 của tàu vũ trụ, diễn ra vào ngày 7/3 năm nay. Quỹ đạo của Juno là một quỹ đạo dài, quay quanh hành tinh khí khổng lồ, với một cuộc chạm trán gần nhau xảy ra sau mỗi 53 ngày Trái đất.
Juno phát hiện Amalthea như một vết đen nhỏ xuất hiện ban đầu trên một trong các vòng mây đen hồng hào của Sao Mộc và sau đó di chuyển qua Vết Đỏ Lớn. Vết Đỏ Lớn là một cơn bão xoáy nghịch rộng lớn với đường kính 12.500 km, trong khi Amalthea nhỏ bé được tưởng tượng nằm cách 181.000 km phía trên các đám mây của Sao Mộc.
Trên thực tế, Amalthea di chuyển quanh Sao Mộc theo quỹ đạo ngắn thứ ba trong số các mặt trăng, quay quanh hành tinh khổng lồ sau mỗi 0,5 ngày Trái đất trên quỹ đạo bên trong so với quỹ đạo của mặt trăng Io. Amalthea tỏa sáng ở cường độ +14, và có độ sáng chói rất gần với Sao Mộc.
Amalthea là hành tinh nhỏ nhất trong hệ Mặt Trời. Mặc dù danh tính của vẻ ngoài màu đỏ này vẫn chưa được xác định, nhưng có khả năng là vì lưu huỳnh từ núi lửa trên Hỏa Diêm Vương đã phun ra và di chuyển đến gần Amalthea trong không gian.
Có một điều bí ẩn đặc biệt với Amalthea, đó là dường như nó phát ra nhiều nhiệt hơn so với lượng nhiệt mà nó nhận được từ mặt trời. Câu hỏi về nguồn năng lượng mà một hành tinh nhỏ như Amalthea sử dụng vẫn đang là một ẩn số.
