Vào năm 2005, việc khám phá những địa điểm ít người biết đến đòi hỏi nhiều công cụ như atlas địa lý, bản đồ giấy, la bàn, hướng dẫn nhà hàng và lịch trình xe buýt. Nhận thấy nhu cầu đó, bốn cá nhân gồm Stephen Ma, Noel Gordon và hai anh em Lars cùng Jens Rasmussen đã quyết định phát triển một ứng dụng bản đồ số. Ý tưởng này đã đánh dấu bước khởi đầu cho một cuộc cách mạng trong việc tìm kiếm và điều hướng.
Sau hai thập kỷ xây dựng nền tảng Google Maps phục vụ cho hai tỷ người dùng, bốn trong số các tài năng đứng sau thành công này vẫn ít được biết đến. Trong một cuộc phỏng vấn hiếm hoi với Guardian, Stephen Ma, một kỹ sư phần mềm 54 tuổi đến từ Australia, chia sẻ: “Tôi có xu hướng kín tiếng và luôn cảm thấy không thoải mái khi nhận sự chú ý từ mọi người.”
Tại thị trấn Cooma, New South Wales, gia đình Ma đang điều hành nhà hàng Dragon's Gate. Đây là địa điểm nổi tiếng với các món ăn Trung Quốc, đặc biệt là các món Quảng Đông kết hợp với hương vị Australia. Từ những đĩa mì xào gà thơm ngon đến món thịt lợn chua ngọt đậm đà, mỗi món ăn đều mang đến trải nghiệm ẩm thực tuyệt vời cho thực khách. Dragon's Gate không chỉ là một nhà hàng, mà còn là một điểm dừng chân ấm cúng cho những ai yêu thích ẩm thực Châu Á.
Ngoài việc học tập, Ma còn hỗ trợ gia đình quản lý cửa hàng. Thế nhưng, phần đông thời gian của ông lại gắn liền với màn hình máy tính. Ông chia sẻ: "Tôi dành nhiều thời gian cho những hoạt động mà bất kỳ tín đồ công nghệ nào cũng yêu thích, từ việc chơi game cho đến việc tìm hiểu lập trình trên chiếc Apple II."
Năm 1998, thời điểm cơn sốt dotcom đang rực rỡ, Ma vừa hoàn thành chương trình học đại học và quyết định tìm kiếm cơ hội việc làm tại Sydney trước khi chuyển đến Thung lũng Silicon, nơi được coi là trung tâm công nghệ của Mỹ. Tuy nhiên, vào đầu những năm 2000, nhiều kỹ sư, trong đó có Ma, phải đối mặt với thực tế khó khăn khi bong bóng dotcom sụp đổ, để lại nhiều giấc mơ và hy vọng chưa thành hiện thực.
Sau khi trở về Sydney, nhà phát triển đã nhận được liên lạc từ đồng nghiệp cũ Noel Gordon. Họ cùng với hai anh em người Đan Mạch, Jens và Lars Rasmussen, quyết định thành lập một công ty khởi nghiệp. Mục tiêu của họ là tạo ra một nền tảng bản đồ hoàn toàn mới.
Vào thời điểm đó, thị trường đã chứng kiến sự xuất hiện của nhiều dịch vụ bản đồ trực tuyến. Một trong số đó là MapQuest, được AOL mua lại với mức giá kỷ lục 1,1 tỷ USD. Tuy nhiên, MapQuest gặp phải những hạn chế lớn khi bị cho là cồng kềnh. Người dùng phải thực hiện các thao tác chỉ đường trên máy tính và sau đó in ra để sử dụng, điều này khiến nó trở thành một cầu nối thiếu tiện lợi giữa thế giới số và thực tế.
Tại Hunters Hill, Sydney, bốn thành viên trong nhóm Where 2 Technologies đang làm việc cật lực trong một phòng ngủ chật hẹp. Họ đang phát triển một ứng dụng Windows mang tên Expedition. Ứng dụng này sở hữu giao diện thân thiện, với một thanh địa chỉ ở phía trên cùng và một bản đồ trung tâm hiển thị các tuyến đường. Đặc biệt, hai chốt vị trí đánh dấu điểm xuất phát và điểm đến cụ thể. Như Ma chia sẻ, sản phẩm của họ có ngoại hình tương tự như Google Maps.
Nhóm Where 2 Technologies đã phát triển một bảng phác thảo cho ứng dụng bản đồ kỹ thuật số, điều này chính là khởi nguồn cho Google Maps mà chúng ta biết đến ngày nay. Hình ảnh này được trích xuất từ báo Sydney Morning Herald, thể hiện sự đổi mới trong lĩnh vực công nghệ bản đồ.
Bản demo đã được đội ngũ phát triển giới thiệu với Sequoia Capital, một trong những công ty đầu tư mạo hiểm danh tiếng nhất tại Thung lũng Silicon. Where 2 Technologies đang hướng tới việc nhận được khoản tài trợ này để giảm bớt áp lực tài chính, khi mà nguồn vốn hiện tại chủ yếu đến từ khoản tiết kiệm cá nhân đang dần cạn kiệt.
Vào tháng 3 năm 2004, Yahoo Maps giới thiệu một tính năng mang tính cách mạng mang tên SmartView. Tính năng này cho phép người dùng dễ dàng tìm kiếm nhà hàng và địa điểm giải trí trong khu vực của mình. Được xem là một bước ngoặt quan trọng trong lĩnh vực bản đồ trực tuyến, SmartView đã mở đường cho nhiều tính năng tương tự ở các ứng dụng bản đồ hiện đại ngày nay, khẳng định tầm ảnh hưởng của nó suốt hai thập kỷ qua.
Yahoo đã tạo ra một cú sốc lớn khiến Sequoia Capital quyết định rút lại khoản đầu tư. Tuy nhiên, không hoàn toàn thất bại, nhóm này được giới thiệu với Google, một trong những khách hàng lớn của Sequoia. Tại đây, họ đã có cơ hội trình bày ý tưởng của mình trước nhà đồng sáng lập Larry Page.
Trong khi phiên bản Expedition trên máy tính để bàn không nhận được nhiều sự chú ý, tính năng bản đồ hoạt động trên trình duyệt lại gây ấn tượng mạnh. Đội ngũ phát triển đã sử dụng bộ công cụ Ajax, một giải pháp khi đó còn khá mới mẻ, để cải tiến trải nghiệm người dùng. Với công nghệ này, bản đồ có khả năng tự động cập nhật dữ liệu mà không cần tải lại toàn bộ trang. Thay vì chỉ hiển thị những bức hình bản đồ lớn, website thông minh này sẽ tải nhiều ô bản đồ nhỏ và chỉ hiển thị chúng khi cần thiết. Nhờ vậy, người chơi có thể trải nghiệm một quá trình duyệt web mượt mà và liên tục, thay vì phải phụ thuộc vào nút refresh để cập nhật thông tin.
Buổi trình diễn đã diễn ra thành công rực rỡ. Google không chỉ thuê nhóm làm việc mà còn mua lại quyền sở hữu trí tuệ với một khoản chi phí bí mật. Trong báo cáo thường niên năm 2004, công ty tiết lộ rằng tổng số tiền đã đầu tư cho các vụ mua lại, trong đó có Where 2, lên tới 66 triệu USD. Khoản này bao gồm tiền mặt, thưởng hiệu suất, cổ phiếu và quyền chọn.
Google nổi bật trong việc thu hút nhân tài với chi phí hợp lý. Lý do chính là sự thiếu vắng đối thủ trong lĩnh vực tuyển dụng trong giai đoạn này. Điều này giúp họ xây dựng một đội ngũ chất lượng cao mà không phải cạnh tranh gay gắt với các công ty khác.
Vào tháng 6 năm 2004, nhóm phát triển Where 2 chính thức gia nhập Google với vai trò nhân viên. Đến tháng 2 năm 2005, Google đã cho ra mắt Google Maps, đánh dấu một bước ngoặt quan trọng trong lĩnh vực bản đồ điện tử.
Google Maps đã nhanh chóng thu hút sự chú ý toàn cầu với những tính năng nâng cao. Chức năng "kéo thả" bản đồ trên trình duyệt và khả năng phóng to, thu nhỏ một cách mượt mà đã nhận được nhiều phản hồi tích cực từ người dùng. Giờ đây, thay vì chờ đợi chuyển trang hay tải hình ảnh bản đồ tĩnh, người dùng chỉ cần giữ chuột để kéo đến khu vực mong muốn, hoặc lăn chuột để phóng đại khu vực cần khám phá một cách dễ dàng và nhanh chóng.
Sự bùng nổ của smartphone đã mở ra một kỷ nguyên mới cho Google Maps. Kể từ khi iPhone ra mắt vào năm 2007 và sau đó là các thiết bị Android một năm sau, Google nhanh chóng nhận thấy tiềm năng to lớn. Phiên bản di động của Google Maps được phát triển mạnh mẽ, cung cấp vô vàn tính năng hữu ích như tìm kiếm địa điểm, chỉ đường, thiết lập lộ trình và chia sẻ vị trí trong thời gian thực. Người dùng có thể dễ dàng cập nhật thông tin về tình hình giao thông, bao gồm cả tình trạng kẹt xe. Nhờ có Google Maps trên smartphone, việc khám phá những thành phố mới trở nên dễ dàng hơn bao giờ hết. Những bản đồ giấy và công cụ định hướng truyền thống đã dần trở thành quá khứ, không còn là phần không thể thiếu trong hành lý của những người đam mê du lịch.
Năm 2007, Google đã ra mắt tính năng Street View, mang đến trải nghiệm hình ảnh 360 độ về các địa điểm cụ thể. Để thực hiện điều này, công ty đã trang bị camera 360 độ trên những chiếc xe di chuyển khắp hàng trăm quốc gia, ghi lại hàng triệu vị trí khác nhau. Nhờ vào công nghệ này, người dùng có thể dễ dàng "du lịch từ xa" và khám phá các điểm đến một cách trực quan và chi tiết hơn bao giờ hết.
Việc mở cửa giao diện lập trình ứng dụng (API) cho bên thứ ba đã mang lại cú hích mạnh mẽ cho hệ sinh thái Google Maps. Điều này cho phép hàng triệu sản phẩm, từ ứng dụng di động đến website và dịch vụ vận chuyển, tích hợp API của Google Maps vào quy trình hoạt động của mình. Đặc biệt, tính năng Google My Business nổi bật hơn bao giờ hết khi cho phép người dùng đánh giá doanh nghiệp và tìm thấy các thông tin quan trọng như số điện thoại và giờ mở cửa. Sự kết nối này đang dần làm cho Google Maps trở thành một phần không thể thiếu trong đời sống hàng ngày của chúng ta.
Google Maps không chỉ đơn thuần là ứng dụng điều hướng hay tra cứu địa điểm. Với sự tích hợp của công nghệ vệ tinh, nền tảng này đã trở thành công cụ quan trọng trong việc cung cấp thông tin hỗ trợ cứu trợ thiên tai và quy hoạch đô thị. Theo báo cáo từ Android Police, sau hai thập kỷ phát triển, Google Maps đã chuyển mình, trở thành không gian tương tác gắn kết cộng đồng. Ứng dụng này cũng đóng vai trò quan trọng trong việc thúc đẩy tăng trưởng kinh tế, thể hiện rõ nét sức ảnh hưởng của mình trong nhiều lĩnh vực.
Hai mươi năm trước, Google Maps đã tạo ra cú đột phá trong cách chúng ta nhận diện và di chuyển trong thế giới. Hiện tại, công cụ này không chỉ giúp hướng dẫn hơn hai tỷ người dùng mỗi tháng mà còn định hình trải nghiệm khám phá, từ những chuyến du lịch tới những góc phố quen thuộc tại quê hương. Miriam Daniel, Phó giám đốc Google Maps, đã chia sẻ trong một bài viết trên blog rằng ứng dụng này ngày càng trở nên không thể thiếu trong cuộc sống hàng ngày của mọi người.
Theo giáo sư Scott McQuire từ Đại học Melbourne, Google Maps là một sản phẩm xuất sắc. Tuy nhiên, ông nhấn mạnh rằng ứng dụng này hoạt động dựa trên việc trích xuất dữ liệu vị trí. Điều này tạo ra một lượng thông tin quý giá cho những ai có nhu cầu theo dõi và thu thập dữ liệu về người dùng.
Stephen Ma đã chia sẻ rằng ý tưởng thương mại hóa và khai thác dữ liệu chưa bao giờ nằm trong tầm nhìn ban đầu của ông khi phát triển ứng dụng bản đồ mới. Tuy nhiên, những kế hoạch này đã xuất hiện sau khi ông chuyển sang những dự án khác vào năm 2006. Bên cạnh đó, ông cũng không ngần ngại bày tỏ lo ngại của mình về vấn đề quyền riêng tư trong bối cảnh này.
"Nhiệm vụ đảm bảo tính trung thực và minh bạch của các công ty hiện nay không chỉ gói gọn trong tay người dùng mà còn là trách nhiệm của các cơ quan chính phủ. Một trong những thách thức lớn nhất là sự phát triển nhanh chóng của công nghệ, khiến cho các cơ chế quản lý gặp khó khăn trong việc bắt kịp."
