Hơn 50 năm sau khi con người lần đầu tiên đặt chân lên Mặt trăng, một cuộc đua mới đang diễn ra để đến với vệ tinh tự nhiên duy nhất của Trái đất. Vào ngày 23/8/2023, Ấn Độ đã trở thành quốc gia đầu tiên đạt được thành công khi hạ cánh xuống phần cực nam của Mặt trăng bằng sứ mệnh Chandrayaan-3. Đây là một kỳ tích lịch sử, vượt qua nỗ lực tương tự của Nga nhưng không thành công.
Vào lúc 8h42 sáng ngày 7/9/2023 (theo giờ địa phương), Nhật Bản đã thành công trong việc phóng tên lửa đẩy H2A, mang theo tàu đổ bộ thông minh thăm dò Mặt Trăng (SLIM) và vệ tinh Sứ mệnh quang phổ và hình ảnh tia X (XRISM) vào không gian...
Hàn Quốc cũng đang chuẩn bị thực hiện một kế hoạch tương tự để đưa một phi thuyền đến Mặt trăng trong năm nay. Trong khi đó, các quốc gia khác như Canada, Mexico và Israel đang lên kế hoạch để đưa các xe tự hành (rover) lên khám phá bề mặt Mặt trăng.
Ngoài ra, hiện có sáu tổ chức vũ trụ quốc tế đang hợp tác với chương trình Artemis của NASA để đưa con người trở lại Mặt trăng vào năm 2025. Trong khi đó, Trung Quốc đang lên kế hoạch để đưa phi hành gia của họ lên bề mặt Mặt trăng vào năm 2030.
Trong những năm 1960, khi Mỹ và Liên Xô cạnh tranh để trở thành quốc gia đầu tiên đặt chân lên Mặt trăng, việc khám phá vệ tinh tự nhiên duy nhất của Trái đất này chủ yếu được chính phủ điều hành và các cơ quan vũ trụ quốc gia thực hiện. Cuộc đua lên Mặt trăng lúc đó chủ yếu là vì lòng tự hào dân tộc. Tuy nhiên, ngày nay, thành phần tham gia và động cơ đã thay đổi. Mặc dù các hoạt động khám phá, bao gồm cả các nhiệm vụ Mặt trăng, vẫn được các nền kinh tế lớn điều khiển, nhưng ngày càng có nhiều quốc gia và cả các công ty tư nhân tham gia.
Một ví dụ điển hình là công ty SpaceX của tỷ phú Mỹ Elon Musk đang phát triển tên lửa Starship để thực hiện các hoạt động kinh doanh liên quan đến việc phóng vệ tinh và đưa các phi hành gia của NASA lên bề mặt Mặt Trăng theo hợp đồng trị giá 3 tỷ USD. Ngoài hợp đồng đó, SpaceX đã đầu tư khoảng 2 tỷ USD cho Starship vào năm 2023. Bên cạnh đó, các công ty vũ trụ Astrobotic và Intuitive Machines (LUNR.O) của Mỹ cũng đang xây dựng tàu đổ bộ dự kiến sẽ được phóng tới vùng cực Nam của Mặt Trăng vào năm 2024.
Lý do nhiều cường quốc đua nhau lên Mặt Trăng
Thỏa thuận Mặt trăng năm 1979 đã tuyên bố rằng không ai có quyền sở hữu bất kỳ phần nào của mặt trăng, bất kể là Quốc gia, tổ chức quốc tế liên chính phủ hay phi chính phủ, tổ chức quốc gia hay tổ chức phi chính phủ, hoặc thể nhân nào. Tuy nhiên, thỏa thuận này chưa được chấp thuận bởi bất kỳ quốc gia nào có năng lực vũ trụ lớn. Với khoảng trống lớn như vậy, các quốc gia có lý do để khởi động cuộc tranh giành tài nguyên trên mặt trăng.
Vị trí cực nam của mặt trăng, nơi nước đóng băng trong các miệng núi lửa vĩnh cửu bị che lấp, đã trở thành điểm đến tiềm năng của các quốc gia. Theo các nhà nghiên cứu, nếu ai có thể tiếp cận được lớp băng đó, họ sẽ có thể thành lập một "trạm nhiên liệu" trong không gian để đẩy mạnh các phần khác của hệ mặt trời.
Không chỉ có các khoáng sản chứa trong lòng đất, một tài nguyên quý giá trên mặt trăng là Heli-3. Đây là đồng vị của khí Helium rất hiếm trên Trái đất, tuy nhiên các nhà khoa học ước tính rằng mặt trăng có khoảng 1 triệu tấn khí này.
Heli-3 có khả năng cung cấp năng lượng cho các lò phản ứng hạt nhân tổng hợp mà không gây ra phóng xạ. Nếu chúng ta có thể khai thác thành công, điều này sẽ đánh dấu một bước tiến quan trọng trong ngành năng lượng toàn cầu trong tương lai.
Công ty Popular Mechanics ước tính giá trị của Heli-3 trên Mặt trăng là 640.000 USD mỗi pound, tương đương khoảng 25 triệu tỷ USD nếu chúng ta khai thác được tiềm năng của nó. Mặc dù con số này không thực tế, nhưng nếu chúng ta chỉ khai thác khoảng 15% bề mặt Mặt trăng, lượng Heli-3 đó lý thuyết có thể đáp ứng nhu cầu điện năng của nước Mỹ trong 80.000 năm, theo James E.Dunstan, một chuyên gia nghiên cứu về luật trong không gian.
Một "kho báu" thực tế hơn đối với các cường quốc đang cạnh tranh hiện diện trên mặt trăng là đất hiếm. Theo nghiên cứu của Boeing, các kim loại hiếm như scandium, yttrium và lanthanides có thể được tìm thấy trên mặt trăng. Theo chuyên gia Jim Bridenstine của NASA, việc khai thác kim loại hiếm từ bề mặt mặt trăng là khả thi trong thế kỷ này.
Theo đánh giá, tài nguyên trữ trên Mặt Trăng có thể có giá trị vượt quá 1 triệu tỷ USD. Ngoài các loại đất hiếm, Mặt Trăng còn chứa nhiều loại khoáng sản khác như bạch kim, palladium, rhodium, titan...
NASA phải trì hoãn các sứ mệnh không gian
NASA đã quyết định hoãn kế hoạch đưa con người trở lại Mặt Trăng cho đến năm 2026 do những lý do liên quan đến an toàn và kỹ thuật.
Chương trình thám hiểm Mặt Trăng mang tên Artemis đã được công bố bởi NASA vào năm 2017. Artemis là một phần trong kế hoạch đưa con người trở lại Mặt Trăng sau hơn 50 năm kể từ sự kiện tàu Apollo 11 đưa hai phi hành gia người Mỹ là Neil Armstrong và Buzz Aldrin lần đầu tiên đáp xuống Mặt Trăng vào năm 1969.
Artemis, được đặt theo tên em gái sinh đôi của Apollo và là nữ thần liên quan đến Mặt Trăng trong truyền thuyết Hy Lạp, có kế hoạch bao gồm 3 nhiệm vụ chính.
Trong nhiệm vụ Artemis 1, tàu vũ trụ Orion đã thành công trong việc được phóng vào ngày 16-11-2022 sau nhiều lần hoãn lại.
Đây là một chuyến bay thử nghiệm không có sự có mặt của phi hành đoàn, nhằm kiểm tra tính sẵn sàng của hệ thống và thiết bị kỹ thuật trước hành trình tới Mặt Trăng.
NASA dự định triển khai sứ mệnh Artemis 2 vào tháng 11. Sứ mệnh này bao gồm việc đưa một nhóm gồm 4 phi hành gia tới Mặt Trăng và sau đó quay trở lại Trái Đất sau 10 ngày. Đây được mong đợi là chuyến bay đầu tiên có sự tham gia của phi hành đoàn đến Mặt Trăng kể từ sau sứ mệnh Apollo lịch sử.
Tuy nhiên, hiện tại nhiệm vụ được NASA mong đợi nhất vào năm 2024 có thể sẽ vượt xa mục tiêu dự kiến ban đầu và bị trì hoãn đến năm 2025.
Không chỉ thế, thậm chí cả Artemis 3 - nhiệm vụ đưa con người đặt chân lên Mặt Trăng vào cuối năm 2025 bằng hệ thống hạ cánh Starship từ nhà thầu SpaceX của NASA - cũng sẽ bị trì hoãn.
Nỗ lực của NASA để hạ cánh lên mặt trăng đã gặp nhiều trì hoãn trong thập kỷ qua, dẫn đến việc tăng thêm hàng tỷ đôla chi phí. Theo dự đoán của Cơ quan Kiểm toán của chính phủ Mỹ, tổng chi phí của chương trình này sẽ là 93 tỷ đôla vào năm 2025.
