Trong suốt nhiều năm, Changpeng Zhao, ông vua tiền số, luôn từng nói với nhân viên rằng ông sẽ không bao giờ đầu thú. Tuy nhiên, vào ngày thứ ba, Changpeng Zhao, người đứng đầu đế chế Binance, đã xuất hiện trong một tòa án liên bang ở Seattle để thú tội vi phạm luật chống rửa tiền của Mỹ.
"Chưa từng tạo ra bất kỳ vấn đề nào, chưa từng trở thành một tên tội phạm, và trước đây tôi chưa bao giờ có kinh nghiệm đặt chân vào tòa án. Vì thế, đây là điều mới mẻ đối với tôi", Zhao khẳng định trước tòa án.
Một vài giờ trước đó, Zhao và Binance đã đồng ý thú tội để giải quyết cuộc điều tra hình sự của Bộ Tư pháp Mỹ, cuộc điều tra nhằm vào sàn giao dịch tiền số lớn nhất thế giới gần như từ khi sàn ra mắt. Nhằm giữ nguyên nội dung, Binance sẽ phải nộp một khoản phạt 4,3 tỷ USD, trong khi ông Zhao sẽ từ chức CEO. Ngoài ra, ông còn đối mặt với một án tù lên đến 18 tháng.
Đây là một bước quan trọng trong cuộc đời người lãnh đạo có ảnh hưởng nhất trong lĩnh vực công nghiệp tiền số, người đã khởi xướng một sàn giao dịch trực tuyến vào năm 2017 và xây dựng nó trở thành một đế chế to lớn. Đây cũng là nơi giúp Zhao trở thành một tỷ phú đô la.
Theo Bộ Tư pháp, sự từ chối của Zhao tuân thủ các quy định pháp lý chống tội phạm tài chính và việc theo đuổi lợi nhuận từ các giao dịch không kiểm soát đã biến sàn giao dịch của ông trở thành một trung tâm rửa tiền khổng lồ cho các nhóm khủng bố, tội phạm mạng và khách hàng từ các quốc gia bị áp đặt biện pháp trừng phạt như Iran và Nga.
Quyết định của Zhao đồng ý với các cáo buộc của chính phủ, cho thấy sự thiết thực. Binance và Zhao đã phải đối mặt với sự đe dọa bị truy cứu trách nhiệm hình sự từ nhiều tháng nay, khi bản án khẳng định rằng họ sẽ bị buộc tội nếu không thú tội và xuất hiện tại một tòa án ở Mỹ.
Đồng ý để Binance tiếp tục hoạt động, thỏa thuận đã được đạt. Changpeng Zhao, 46 tuổi, sẽ rút lui vào phía sau và vẫn giữ quyền sở hữu của mình. Một cơ quan giám sát nội bộ đã được định rõ theo thỏa thuận, có thể hạn chế hoặc ngăn chặn các hoạt động kinh doanh của công ty, nhưng cũng đem đến an tâm cho khách hàng của Binance rằng các vấn đề về quy định đã được giải quyết.
Khả năng của Binance trong việc đối phó với mức phạt lớn đó - mức phạt cao nhất từng áp dụng cho một công ty tiền số - cho thấy sự mạnh mẽ của quỹ dự trữ của công ty. Các nguồn tin trong công ty cho biết họ đã chi trả 8 tỷ USD cho một thỏa thuận. Số tiền phạt này gấp đôi mức phạt mà ngân hàng lớn HSBC của Anh đã phải trả vào năm 2012 vì các vi phạm tương tự. Vào cuối năm ngoái, ngân hàng lớn nhất của Đan Mạch đã thanh toán 2 tỷ USD để giải quyết một trong những vụ bê bối rửa tiền lớn nhất trong lịch sử.
Các quyết định này nhận thấy vai trò của chúng tôi trong các vi phạm tội phạm trong quá khứ và cho phép chúng tôi tiến tới một giai đoạn mới, theo Binance. Họ cũng khẳng định rằng đã đầu tư nguồn lực vào tuân thủ các quy định.
Bộ Tư pháp Mỹ cũng có lý do riêng để xử lý vụ án này. Phiên tòa sẽ mang theo nhiều rủi ro và mất nhiều năm để hoàn thành. Binance chủ yếu hoạt động bên ngoài lãnh thổ Mỹ, giới hạn khả năng ảnh hưởng tới hoạt động của họ. Zhao có trụ sở đặt tại Các Tiểu vương quốc Ả Rập Thống nhất, một quốc gia không có hiệp ước dẫn độ với Mỹ, tuy nhiên, năm ngoái họ đã ký một hiệp ước hợp tác về công tác pháp lý với Washington.
Các nguồn tin cho biết, đến cuối năm 2022, một số nhân viên trong Bộ Tư pháp tin rằng họ đã có đủ bằng chứng để buộc tội Binance và Zhao. Trong các tội danh đang được điều tra, cũng bao gồm cả việc âm mưu rửa tiền, một tội danh nghiêm trọng hơn so với những gì mà Zhao và Binance đã thừa nhận cuối cùng.
Điều này là một phần của sự đe dọa buộc tội từ Bộ Tư pháp. Zhao và Binance lo ngại rằng nếu có một quyết định buộc tội, nó sẽ dẫn đến sự hoảng loạn và khách hàng sẽ đua nhau rút tiền. Các sàn giao dịch tiền số khác, như FTX, cũng đã gặp sự suy sụp tương tự. Chủ sở hữu của các sàn này đã gánh chịu tổn thất và tài sản của khách hàng đã bị đóng băng cùng với việc có nhiều đối tác nợ khác.
Đây là một kết quả mà Zhao mong muốn tránh. Cơ quan quản lý đang đặt nhiều áp lực ngày càng lớn. Vào tháng 3, Binance, Ủy ban Giao dịch Hợp đồng Tương lai hàng hóa, và Zhao đã tiết lộ một số bằng chứng mà các công tố viên cũng đang sử dụng.
Zhao, đang ẩn mình tại Dubai, đã chỉ đạo luật sư của Binance tiếp xúc với Bộ Tư pháp để tìm kiếm một thỏa thuận. Luật sư bảo vệ của Binance tại công ty luật Gibson Dunn & Crutcher đã có cuộc họp với các quan chức của Bộ Tư pháp trong suốt năm và lý luận rằng chương trình tuân thủ của sàn giao dịch đã có sự cải thiện đáng kể và một vụ vi phạm hình sự sẽ ảnh hưởng đến thị trường tiền số, kể cả khi thị trường đang trong tình trạng suy thoái.
Zhao đề xuất một lựa chọn thay thế cho thời gian tù là tạm giam tại New York. Ông phản đối việc từ bỏ quyền kiểm soát công ty hoặc rút lui. Trong quá trình đàm phán, cố vấn pháp lý chung của ông đã từ chức vào tháng 7 do không đồng ý về chiến lược pháp lý.
Tuy nhiên, khi cuộc trò chuyện của Bộ Tư pháp Mỹ kéo dài vào mùa thu này, Zhao đã quyết định từ chức các cấp dưới của mình tại Binance. Kế hoạch trước đây để chuyển quyền kiểm soát Binance cho Giám đốc dịch vụ khách hàng chính, Yi He đã bị hủy bỏ (Yi He được xem là có mối quan hệ con cái với Zhao). Thay vào đó, Richard Teng, Giám đốc thị trường khu vực của sàn giao dịch và người quản lý người Singapore trước đó, đã trở thành lựa chọn hàng đầu của Zhao.
Trong suốt năm năm điều tra, các tổ chức chức năng của Mỹ đã theo dõi Zhao khi ông di chuyển từ một quốc gia này sang một quốc gia khác nhằm tránh sự theo dõi của họ đối với Binance. Ban đầu là Trung Quốc, sau đó là Nhật Bản và Singapore, sau đó là một đợt giả mạo vận hành Binance từ Malta, và cuối cùng ông kết thúc tại Các Tiểu vương quốc Ả Rập Thống nhất.
Binance, từ trước đến nay là nơi được công nhận là không thể bỏ qua trong việc giao dịch tiền số, đã trải qua mất mát thị phần trong thời gian gần đây khi các khách hàng trở nên cảnh giác hơn. Có nhiều vị trí quản lý cấp cao đã rời bỏ sàn giao dịch trong vài tháng qua và nhiều người lo ngại rằng sàn giao dịch có thể bị đóng cửa theo yêu cầu của Bộ Tư pháp.
Vào cuối mùa hè này, Zhao đã từ chối một thỏa thuận mà Bộ Tư pháp đã đề xuất, bao gồm một khoản phạt 6 tỷ USD cho công ty và một hình phạt tù khuyến nghị là 18 tháng. Việc thừa nhận tội chỉ xảy ra vài tuần sau khi Sam Bankman-Fried, người sáng lập FTX, bị kết án vì tội đánh cắp hàng tỷ USD từ khách hàng của sàn giao dịch tiền số - một trong những vụ lừa đảo tài chính lớn nhất trong lịch sử Mỹ.
Binance đang cố gắng sử dụng vụ án này để phân biệt tội lỗi của mình so với những hành vi đã khiến FTX rơi vào tình cảnh khó khăn. Theo một thông cáo báo chí, Binance khẳng định hoàn toàn không có dấu hiệu vi phạm nguyên tắc sử dụng quỹ của người dùng.
Zhao viết trên nền tảng X, trước đây là Twitter rằng "Tôi đã phạm phải một lỗi và tôi phải chịu trách nhiệm về nó. Điều này là lợi ích tốt nhất cho cộng đồng của chúng tôi, cho Binance và cho tôi cá nhân".
Zhao sinh ra ở Trung Quốc và sau đó di chuyển đến Canada khi ông ta 12 tuổi cùng với bố mẹ và em gái. Sau đó, ông đã học cách xây dựng cơ sở hạ tầng sàn giao dịch khi là một nhà phát triển phần mềm tại Bloomberg ở New York.
Vào năm 2017, ông và một nhóm nhỏ người đã giới thiệu Binance tại Thượng Hải, và sau sáu tháng, họ đã trở thành sàn giao dịch tiền số lớn nhất trên toàn cầu. Theo ý kiến của Zhao, một phần lớn thành công đến từ sự làm việc chăm chỉ. Binance tuyên truyền câu chuyện về sự kiên nhẫn của nhân viên, ngay cả khi đi dã ngoại hay xem phim, họ vẫn mang theo laptop để làm việc.
Tuy nhiên, một trong những lợi thế chính của Binance là họ không phải chịu sự chỉ đạo của bất kỳ cơ quan nào. Công ty cho rằng họ có thể đặt trụ sở ở bất kỳ địa điểm nào và phục vụ khách hàng trên toàn cầu thông qua nền tảng Binance.com của mình.
Zhao đam mê mở rộng Binance với mọi biện pháp. Ngay từ ban đầu, một nhân viên trung thành với Binance đã chia sẻ với đồng nghiệp rằng Zhao khao khát "người dùng có thể thực hiện giao dịch trong khoảng thời gian chỉ 10 phút".
Trong kỳ nghỉ tập thể tại một khu nghỉ trượt tuyết ở Hàn Quốc vào năm 2020, một thông điệp được chuyển tiếp giữa các nhân viên nhằm khuyến cáo họ "tránh đề cập đến công ty khi đang ở trong các nhóm công cộng".
Công ty dường như nhận thức được những mối nguy rủi ro từ sớm. Zhao nỗ lực bảo vệ Binance khỏi sự tăng cường giám sát. Ông đã thành lập một chi nhánh tại Hoa Kỳ, mang tên Binance.US, trong năm đó và tuyên bố hoạt động độc lập. Thực tế, Binance chủ yếu đứng sau và Zhao là cổ đông chủ chốt nhất.
Dù Binance đã chính thức cấm khách hàng Mỹ truy cập vào trang web chính của mình, họ vẫn cung cấp các công nghệ để người Mỹ có thể sử dụng các sàn giao dịch lớn hơn. Mục tiêu của họ là "giảm thiểu thiệt hại cho chúng tôi và đồng thời tránh sự can thiệp từ các cơ quan quản lý Mỹ", theo lời của Zhao được trích dẫn từ một khiếu nại dân sự khác của Ủy ban Chứng khoán và Giao dịch Mỹ.
Vào tháng 12/2020, các cơ quan công tố liên bang đã gửi một lá thư tới Binance yêu cầu công ty cung cấp hồ sơ về các chính sách tuân thủ của mình. Yêu cầu này đã gây lo lắng nội bộ vì theo sự chỉ đạo của Tổng giám đốc Brian Zhao, một số tài liệu đã bị xóa.
Sự phát triển vượt bậc của tiền điện tử trong thời kỳ đại dịch đã làm gia tăng tài sản của ông Zhao. Mặc dù tuyên bố mình là người tiết kiệm, ông đã dùng số tiền 11 triệu USD để mua một chiếc du thuyền vào năm đó. Chiếc du thuyền này được sản xuất tại Ý, có tên gọi là Da Moon, theo một cựu nhân viên cấp cao của Binance, là một cách chơi chữ với từ "to the moon" mà các nhà giao dịch tiền điện tử yêu thích, biểu trưng cho hy vọng rằng giá trị của cryptocurrency sẽ tiếp tục tăng lên vô tận.
Trong quá trình đó, các cơ quan quản lý của Mỹ đã nhận được sự hỗ trợ từ một số cựu điều hành viên hàng đầu của Binance.US. Brian Brooks, người trước đây đã làm giám đốc điều hành tại đây, đã nói với quan chức SEC trong một cuộc họp vào tháng 12/2021 rằng trong thời gian ông từng giữ chức vụ, rõ ràng là Zhao mới là người chi phối hoạt động kinh doanh tại Mỹ.
Sau khi nhận ra điều đó, tôi đã ra đi", Brooks tiết lộ.
Tại tòa án ở Seattle vào ngày thứ ba, các công tố viên đang cố gắng ngăn chặn Zhao rời khỏi nước cho đến khi bị kết án. Họ lập luận rằng tài sản và quốc tịch của Zhao tại Các Tiểu vương quốc Ả Rập Thống nhất có thể khiến ông trốn thoát khỏi việc bị đưa ra xét xử, mà một phiên tòa sẽ diễn ra vào tháng 2.
Sau đó, thẩm phán Brian A. Tsuchida đã đồng ý cho phép Zhao rời khỏi nước. Người chị gái của Zhao cũng đã đặt nhà ở California của mình, có giá trị 5 triệu USD, làm tài sản đảm bảo để đảm bảo anh trai xuất hiện tại phiên xử.
"Tôi quyết tâm quay lại đây và chấm dứt vấn đề này", Zhao nói với Thẩm phán Tsuchida. "Nếu không, tôi không có mặt ở đây hôm nay".
Theo: WSJ
