New Horizons là một trong những tàu vũ trụ của NASA đang hoạt động ở xa Trái Đất nhất, hiện đang hướng về phía biên giới của hệ Mặt Trời.
Trong vài năm gần đây, con tàu đã đi qua Vành đai Kuiper khổng lồ ở rìa ngoài hệ Mặt Trời, một cấu trúc bắt đầu từ bên ngoài quỹ đạo của Sao Hải Vương (khoảng 30 AU). Một AU tương đương với khoảng cách từ Mặt Trời đến Trái Đất.
Vòng đai này chứa rất nhiều các thiên thể băng giá, được gọi chung là các vật thể ngoài Sao Thủy.
Trong một thời gian dài, người ta đã nghĩ rằng Vành đai Kuiper là ranh giới cuối cùng của hệ Mặt Trời. Tuy nhiên, việc đo lường lượng bụi mà New Horizons đã gặp phải trong vài năm qua đã khiến NASA đưa ra một kết luận đầy bất ngờ.
Theo tờ EarthSky, Giám đốc khoa học Alan Stern của sứ mệnh New Horizons đã tiết lộ rằng tàu vũ trụ của NASA đã phát hiện ra bằng chứng về "Vành đai Kuiper mở rộng", hoặc có thể là một "Vành đai Kuiper thứ 2", nằm ở phía trước.
Do đó, sau những khám phá thú vị về các vật thể ngoài hệ Mặt Trời như tiểu hành tinh đôi Arrokoth đang được biết đến, con tàu NASA này đã cam kết sẽ giúp con người ghi lại thêm nhiều hình ảnh về các vật thể xa xôi hơn.
Điều quan trọng nhất là bằng chứng thu thập được về vật thể mới trong hệ Mặt Trời cho thấy cấu trúc của nó có thể phức tạp hơn chúng ta nghĩ, với một vòng đai mới lớn hơn cả Vành đai Kuiper lớn bao quanh nó.
Thực tế, hành trình của con tàu NASA siêu việt này đã chỉ ra rằng con người thậm chí chưa hiểu hết về Vành đai Kuiper. Ban đầu, vùng này được cho là có đường kính lớn khoảng 44 AU.
Tuy nhiên, đến năm 2021, New Horizons đã vượt qua khoảng cách 50 AU nhưng vẫn chưa thể thoát khỏi vùng đai này.
Trước New Horizons - một tàu vũ trụ rời khỏi Trái Đất vào năm 2006 - có hai tàu vũ trụ song sinh Voyager 1 và Voyager 2 đã bay qua khu vực này. Hiện tại, cặp đôi Voyager - được phóng vào năm 1977 - đã bay xa hơn nhiều so với New Horizons, vượt ra khỏi nhật quyển, tức thoát khỏi vòng kiềm tỏa của Mặt Trời.
Tuy nhiên, điểm mạnh của New Horizons - "trẻ" hơn khoảng 30 tuổi so với cặp đôi Voyager - là sở hữu nhiều thiết bị khoa học tiên tiến và tốc độ bay nhanh hơn đáng kể.
Vì vậy, con tàu của NASA này được kỳ vọng sẽ giúp con người trên Trái Đất khám phá thêm nhiều thông tin đặc biệt về không gian tối tăm, lạnh lẽo ở rìa Hệ Mặt Trời, bao gồm những điều mà cặp tàu Voyager đã bỏ qua.
Theo Cơ quan Hàng không vũ trụ Mỹ (NASA), New Horizons sẽ có đủ năng lượng để hoạt động ít nhất đến năm 2040 và dự kiến vào cuối thập kỷ này hoặc đầu những năm 2030, nó có thể vượt qua biên giới của Hệ Mặt Trời, tiến vào không gian giữa các ngôi sao.
