Trong một bài báo được công bố trên tạp chí Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, nhóm nghiên cứu do Viện Thiên văn học thuộc Đại học Hawaii (IfA - Mỹ) đứng đầu đã đưa ra cảnh báo rằng các hành tinh xoay quanh các ngôi sao lùn đỏ có thể đã mất đi khả năng duy trì sự sống.
Nguyên nhân là bởi các ngôi sao lùn đỏ - loại sao nhỏ và mát mẻ nhất - thực sự khủng khiếp hơn so với vẻ bề ngoài của chúng.
Trước kia, người ta đã phát hiện ra rằng một số ít sao lùn đỏ rất hiếu chiến, có khả năng phát ra những vụ bùng nổ tia cực tím mạnh mẽ đủ để ảnh hưởng đến các hành tinh.
Hiện tại, nhóm nghiên cứu đã phát hiện ra rằng điều này phổ biến và nghiêm trọng hơn những gì chúng ta tưởng tượng.
Họ đã khai thác thông tin từ kính viễn vọng không gian GALEX để tìm kiếm những vụ bùng nổ trong số 300.000 ngôi sao lân cận.
GALEX là một nhiệm vụ của NASA đã dừng hoạt động, nhưng đã thực hiện quan sát phần lớn bầu trời ở bước sóng tia UV gần và xa từ năm 2003 đến 2013.
Bằng cách áp dụng những phương pháp tính toán hiện đại, nhóm nghiên cứu đã khám phá ra những hiểu biết độc đáo từ các dữ liệu thu thập được.
Khả năng phát ra tia cực tím (UV) của các ngôi sao thường có thể gây xói mòn khí quyển của những hành tinh quay quanh chúng, làm giảm khả năng duy trì sự sống trên các hành tinh đó. Ngược lại, nó cũng có thể thúc đẩy quá trình hình thành các nguyên liệu cơ bản cho RNA, một yếu tố quan trọng cho sự sống.
Khác với Trái Đất, các hành tinh quay quanh sao lùn đỏ lại phải gánh chịu một mức độ tia UV vượt quá giới hạn an toàn.
Đó là mức năng lượng cao gấp 3-12 lần so với nhu cầu của sự sống, nghĩa là dẫn đến sự tàn phá.
Nguyên nhân cụ thể của việc phát ra tia cực tím xa với cường độ mạnh hơn vẫn chưa được làm sáng tỏ, nhưng nhóm nghiên cứu cho rằng điều này có thể liên quan đến sự khác biệt về thành phần giữa các sao lùn đỏ và Mặt Trời.
Do đó, mặc dù có kích thước nhỏ và nhiệt độ thấp hơn nhiều so với ngôi sao mẹ của chúng ta, các sao lùn đỏ lại trở thành những "kẻ sát thủ".
Thật đáng tiếc khi sao lùn đỏ lại là loại sao chiếm ưu thế nhất trong thiên hà Milky Way (Ngân Hà) của chúng ta.
Nhiều hành tinh ngoài hệ Mặt Trời mà các nhà sinh học vũ trụ hy vọng có thể tồn tại sự sống, đáng tiếc lại được hình thành xoay quanh các ngôi sao lùn đỏ.
Một ví dụ khác là Proxima b (Proxima Centauri b), hành tinh xoay quanh ngôi sao lùn đỏ Proxima Centauri, cách Trái Đất chỉ 4,2 năm ánh sáng. Một số nhóm nghiên cứu hy vọng rằng nơi đây có thể có sự hiện diện của nhiều dạng sinh vật biển.
Điều này sẽ gây thất vọng cho các nhà sinh học thiên văn, mặc dù đây là thông tin quý giá giúp chúng ta xác định chính xác hơn các hành tinh có khả năng duy trì sự sống.
