Dự báo cho thấy tiểu hành tinh lớn Apophis sẽ di chuyển qua Trái Đất vào ngày 13/4/2029, chỉ cách hành tinh của chúng ta khoảng 32.000 km. Để chuẩn bị cho sự kiện này, từ ngày 7 đến 11/4, Đại học Tokyo sẽ trở thành trung tâm hội tụ của các nhà thiên văn học và chuyên gia nghiên cứu phòng thủ hành tinh toàn cầu. Tại đây, các cơ quan vũ trụ sẽ cùng nhau chia sẻ thông tin về các nhiệm vụ của mình, đồng thời phối hợp chặt chẽ để khai thác tối đa cơ hội khi Apophis tiếp cận gần Trái Đất. Sự kiện này không chỉ tăng cường khả năng phòng ngừa mà còn mở ra những hướng đi mới trong nghiên cứu tiểu hành tinh.
Một loạt tàu vũ trụ sẽ tham gia vào nhiệm vụ tiếp cận Apophis, bao gồm các chương trình từ NASA, Cơ quan Vũ trụ châu Âu (ESA) và Cơ quan Thám hiểm Hàng không vũ trụ Nhật Bản (JAXA). Điều này hứa hẹn sẽ mang lại những khám phá thú vị, bởi đây là cơ hội hiếm hoi. Theo Patrick Michel, nhà nghiên cứu tại Đại học Côte d’Azur và cũng là thành viên của dự án săn lùng Apophis của ESA, việc tiếp cận một vật thể lớn như Apophis chỉ xảy ra một lần trong vài nghìn năm. Đây thực sự là một sự kiện không thể bỏ qua.
Mặc dù nhiều tàu vũ trụ có kế hoạch tiếp cận Apophis trước, Michel khẳng định rằng đây không phải là cuộc đua thắng thua. Quan trọng hơn, nếu các nỗ lực được phối hợp chặt chẽ, chúng ta sẽ có những hiểu biết sâu sắc hơn trong việc bảo vệ Trái Đất khỏi các tiểu hành tinh tiềm tàng nguy hiểm. Tham gia vào nghiên cứu này không chỉ mở ra cơ hội học hỏi mà còn góp phần giữ an toàn cho hành tinh của chúng ta trong tương lai.
Apophis, tiểu hành tinh có chiều dài 450 mét, đã gây xôn xao khi được phát hiện vào năm 2004. Với quỹ đạo ban đầu, nó được ước tính có khả năng gây thiệt hại lớn cho quy mô lục địa, với tỷ lệ va chạm với Trái Đất vào năm 2029 là 2,7%. Tuy nhiên, các quan sát tiếp theo đã xua tan nỗi lo về thảm họa, xác nhận rằng Apophis sẽ bay qua hành tinh chúng ta một cách an toàn. Đặc biệt, nó sẽ di chuyển ở khoảng cách thấp hơn các vệ tinh địa tĩnh. Nếu thời tiết thuận lợi, người dân tại châu Âu và châu Phi có cơ hội chiêm ngưỡng Apophis bằng mắt thường.
Có hàng nghìn tiểu hành tinh tương tự như Apophis đang ở quỹ đạo gần Trái Đất và nhiều trong số đó vẫn chưa được phát hiện. Nếu một trong những tiểu hành tinh này bất ngờ lao về phía chúng ta, việc nắm bắt kiến thức về cấu trúc của chúng sẽ trở thành yếu tố then chốt. Điều này có thể cung cấp những giải pháp quan trọng trong việc chuyển hướng hoặc tiêu diệt những nguy cơ tiềm tàng ấy.
Apophis không chỉ đơn thuần di chuyển qua Trái Đất mà còn mang theo những thay đổi thú vị. Khi tiểu hành tinh này tiếp cận hành tinh của chúng ta, quỹ đạo của nó có thể xảy ra sự thay đổi nhẹ. Điều này có thể dẫn đến những xáo trộn ở địa chất bề mặt và cấu trúc bên trong Apophis. Những cơn động đất phát sinh trong quá trình này sẽ cung cấp thông tin quý giá về thành phần địa chất của tiểu hành tinh. Đó là lời giải thích từ nhà nghiên cứu Dani DellaGiustina tại Đại học Arizona.
Trong hành trình quan sát Apophis, các hệ thống radar và nhiều thiết bị từ mặt đất sẽ đảm bảo việc đo lường chính xác kích thước, hình dạng và quỹ đạo của thiên thạch này. Tuy nhiên, các chuyên gia phòng thủ hành tinh không dừng lại ở đây. Họ đang lên kế hoạch phóng nhiều tàu vũ trụ để theo dõi Apophis trong toàn bộ quá trình: trước, trong và sau khi nó bay ngang qua Trái Đất. Sự kiện này không chỉ là một bài kiểm tra công nghệ mà còn mở ra cơ hội khám phá quý giá về các thiên thể trong không gian.
Tiên phong, tàu vũ trụ nổi tiếng của NASA, đã hoàn thành xuất sắc nhiệm vụ OSIRIS-REx. Vào năm 2020, nó đã thu thập đất đá từ tiểu hành tinh Bennu và quay trở lại Trái Đất vào năm 2023 để thả khoang chứa mẫu vật. Trong hành trình trở về, đội ngũ vận hành nhận ra rằng họ có thể điều khiển tàu vũ trụ hướng tới tiểu hành tinh Apophis trong năm 2029. Mặc dù không thể sử dụng cánh tay kéo dài để thu thập mẫu vật, Tiên phong vẫn sẽ tiến hành khám phá Apophis thông qua hệ thống camera và cảm biến tiên tiến.
Sau 20 phút thả khoang chứa mẫu vật xuống Trái Đất, con tàu đã khởi động động cơ và bắt đầu hành trình bay theo quỹ đạo quanh hệ Mặt Trời nhằm hướng tới Apophis. Nhiệm vụ này được đổi tên thành OSIRIS-Apophis Explorer hay APEX. Tàu OSIRIS-APEX sẽ tiến hành quan sát Apophis từ ngày 2 tháng 4 năm 2029, ở khoảng cách 5 triệu km. Vào lần gặp gỡ vào ngày 13 tháng 4 năm 2029, tàu sẽ rút ngắn khoảng cách xuống chỉ còn 50.000 km. Trong suốt hành trình, tàu sẽ đồng hành cùng Apophis cho đến tháng 6 năm 2030 để lập bản đồ bề mặt của thiên thể này. Đến tháng 9 năm 2030, tàu vũ trụ sẽ tiếp cận Apophis một lần nữa, đánh dấu thời điểm bắt đầu thử nghiệm Spacecraft Thruster Investigation of Regolith (STIR), nhằm khám phá địa chất dưới bề mặt. Nhiệm vụ OSIRIS-APEX dự kiến sẽ kết thúc vào tháng 12 năm 2030.
ESA đang hợp tác trong dự án tàu vũ trụ RAMSES (Rapid Apophis Mission for Space Safety) với mục tiêu tiếp cận tiểu hành tinh Apophis vào tháng 2 năm 2029. Sau khi đến nơi, RAMSES sẽ đồng hành cùng Apophis trong ít nhất 6 tháng. Để thu thập dữ liệu, tàu sẽ được trang bị hệ thống camera tiên tiến và triển khai hai vệ tinh nhỏ CubeSat. Một trong các CubeSat sẽ sử dụng radar xuyên đất để nghiên cứu cấu trúc bên trong tiểu hành tinh, trong khi vệ tinh còn lại sẽ lắp đặt một địa chấn kế để đo lường hoạt động địa chấn của Apophis.
Nhiệm vụ DESTINY+ của JAXA, dự kiến sẽ được phóng vào năm 2028, hứa hẹn mang đến những hình ảnh đầu tiên về tiểu hành tinh Apophis vào đầu năm 2029. Hình ảnh này sẽ cung cấp thông tin quý giá trước khi các nhiệm vụ RAMSES và APEX tiếp cận tiểu hành tinh này. Đây là một cơ hội tuyệt vời để khám phá và hiểu rõ hơn về một trong những đối tượng hấp dẫn trong không gian.
Nếu cả RAMSES và DESTINY+ hoạt động như kỳ vọng, đội ngũ sẽ phải đảm bảo rằng ba tàu không va chạm. Thành công trong nhiệm vụ này không chỉ mang lại cơ hội cho NASA, ESA và JAXA quan sát Apophis mà còn giúp họ thu thập những dữ liệu quý giá. Những thông tin này sẽ đóng vai trò quan trọng trong nỗ lực bảo vệ Trái Đất khỏi các tiểu hành tinh nguy hiểm.
