Vào mùa hè năm 1900, một nhóm thợ lặn đang tìm kiếm bọt biển ngoài khơi đảo Antikythera, Hy Lạp, đã phát hiện ra một xác tàu đắm. Tình cờ này đã dẫn tới một trong những khám phá công nghệ vĩ đại nhất trong lịch sử: cỗ máy Antikythera. Được nhiều người công nhận là máy tính analog đầu tiên trên thế giới, cỗ máy này đã mở ra những hiểu biết mới về kỹ thuật và tri thức của loài người trong quá khứ.
Xác tàu đắm Antikythera, được phát hiện từ khoảng thế kỷ thứ nhất TCN, mang đến cho chúng ta nhiều hiện vật quý giá. Trong số đó, cỗ máy Antikythera nổi bật hơn cả. Ban đầu, nó được cho rằng chỉ là một mảnh vỡ, nhưng sau đó được xác định là một công cụ thiên văn cực kỳ tinh xảo. Với kích thước tương đương một hộp giày, cỗ máy này sở hữu hơn 30 bánh răng liên kết, cho phép theo dõi các thiên thể với độ chính xác đáng kinh ngạc.
Xác tàu được xác định xuất xứ vào khoảng năm 65 TCN nhưng nguồn gốc của cỗ máy lại có thể từ giữa thế kỷ thứ ba cho đến thế kỷ thứ nhất TCN. Các nhà nghiên cứu vẫn đang thảo luận sôi nổi về lý do xuất hiện của thiết bị tiên tiến này trên tàu buôn thời La Mã. Một số giả thuyết cho rằng rất có thể cỗ máy này đã bị đánh cắp hoặc được tặng cho Julius Caesar.
Khi các nhà khoa học bắt tay vào nghiên cứu cơ chế Antikythera, họ đã không khỏi ngạc nhiên trước độ phức tạp của thiết bị này. Được thiết kế nhằm mô phỏng chuyển động của Mặt Trời, Mặt Trăng và năm hành tinh quen thuộc vào thời điểm bấy giờ là Sao Thủy, Sao Kim, Sao Hỏa, Sao Mộc và Sao Thổ, Antikythera thực sự là một kỳ quan. Mặt trước của cơ chế sở hữu các mặt số giúp theo dõi các pha của Mặt Trăng, trong khi mặt sau lại có hai mặt số xoắn ốc để đo lường các chu kỳ thiên văn dài, nổi bật trong số đó là chu kỳ Metonic và chu kỳ Saros.
Mặc dù Antikythera đã thu hút sự chú ý từ thế kỷ 20, nhưng phải đến những năm 1970, chức năng thực sự của nó mới được làm sáng tỏ. Nhờ sự dẫn dắt của nhà vật lý Derek de Solla Price cùng đội ngũ nghiên cứu, thiết bị này được xác định không chỉ là một món đồ trang trí mà còn là một máy tính thiên văn độc đáo. Công nghệ tiên tiến như chụp cắt lớp X-quang và quét độ phân giải cao đã mở ra những khám phá đáng kinh ngạc, cho phép chúng ta nhìn thấy những dòng chữ ẩn giấu và cơ chế hoạt động phức tạp bên trong Antikythera.
Năm 2024 đánh dấu một bước ngoặt quan trọng trong nghiên cứu về thiết bị cổ xưa này. Graham Woan và Joseph Bayley từ Đại học Glasgow đã áp dụng các phương pháp mô hình thống kê tiên tiến để làm sáng tỏ một trong những bí ẩn lâu nay: số lỗ trên vòng lịch của thiết bị. Phát hiện này không chỉ củng cố giả thuyết mà còn giúp xác định rằng cỗ máy thực sự có khả năng hoạt động theo lịch âm, thay vì lịch dương như quan niệm trước đây. Sự kiện này mở ra những cánh cửa mới trong việc hiểu rõ hơn về những công nghệ cổ xưa và cách thức mà chúng đã được người xưa sử dụng.
Cỗ máy Antikythera, dù đã trải qua hàng thập kỷ nghiên cứu, vẫn đang tạo nên sức hút mãnh liệt trong giới khoa học và lịch sử. Nhiều chuyên gia tin rằng hệ thống bánh răng epicyclic cùng với các tính năng tiên tiến của thiết bị này chính là biểu tượng đỉnh cao của kỹ thuật Hy Lạp cổ đại. Đáng lưu ý, không có công nghệ nào tương tự xuất hiện cho đến khi vào thời Trung cổ.
Kỹ sư người Úc Nick Andronis đã tái hiện thành công cơ chế Antikythera, một trong những phát minh cổ đại độc đáo nhất của nhân loại. Với sự kết hợp hoàn hảo giữa khoa học và nghệ thuật, Andronis đã tạo ra một mô hình hoạt động hoàn chỉnh, mang đến cái nhìn sâu sắc về cách người xưa đo đạc thời gian và dự đoán hiện tượng thiên văn. Dự án này không chỉ là một công trình nghiên cứu nghiêm túc mà còn là nguồn cảm hứng lớn cho những ai đam mê khám phá lịch sử và công nghệ. Sự tái hiện này mở ra cơ hội mới để hiểu và trân quý những kiệt tác của nền văn minh cổ đại.
Gần đây, những khám phá liên quan đến lịch âm đã dấy lên nhiều tranh cãi trong giới học giả. Có quan điểm cho rằng một cơ chế tinh vi như vậy không thể được phát triển để hoạt động theo hệ thống Mặt Trăng. Điều này đã khơi dậy cuộc tranh luận về chức năng, thiết kế và nguồn gốc thực sự của cỗ máy Antikythera. Tuy nhiên, không thể phủ nhận rằng đây là một minh chứng nổi bật cho sự tài hoa công nghệ của người Hy Lạp cổ đại, đồng thời vẫn tiếp tục thách thức hiểu biết của chúng ta về kỹ thuật cổ xưa.
