Một công nghệ mới từ California có thể là bước tiến lớn trong việc khám phá độ sâu của đại dương, nơi mà áp suất và nhiệt độ đặt ra những thách thức khó khăn. Công ty công nghệ Seatrec đã phát triển một loại robot dưới nước, có khả năng hoạt động không giới hạn mà không cần tiếp nhiên liệu hay sạc pin, giúp mở ra cánh cửa mới cho việc thám hiểm đáy biển.
Robot mới này, được gọi là "phao vô cực," hoạt động bằng cách sử dụng một hệ thống năng lượng độc đáo. Bằng cách sử dụng vật liệu chuyển pha, robot này sử dụng sự thay đổi nhiệt độ giữa đáy biển lạnh và vùng nước bề mặt ấm áp để tạo ra điện. Vật liệu này được làm từ parafin, có điểm nóng chảy là 10° C, cho phép nó đóng chặt và tan chảy khi có sự thay đổi độ sâu, đẩy chất lỏng thủy lực qua một máy phát điện nhỏ để sạc pin.
Dự án này bắt đầu từ năm 2011 do Yi Chao, người đã từng làm việc tại Phòng thí nghiệm Sức đẩy Phản lực của NASA, tiến hành. Sau hơn một thập kỷ nghiên cứu và phát triển, Seatrec đã tung ra thị trường các robot đầu tiên này và cung cấp mô-đun năng lượng cho các khách hàng như các phòng thí nghiệm, trường đại học, cơ quan chính phủ và quân đội.
Khả năng của robot này đã được kiểm tra khi đo cường độ bão ở vùng Vịnh và hiện nay, công ty đang hợp tác với Trung tâm Doanh nghiệp Đại dương Roger F. Wicker của Đại học Nam Mississippi để nghiên cứu về cá voi lúa, một loài cá có nguy cơ tuyệt chủng cao, ở Vịnh Mexico. Sẽ có hai phiên bản robot sẽ được sử dụng: một phiên bản để theo dõi tình hình đại dương và một phiên bản khác được trang bị điện thoại dưới nước để ghi âm các sinh vật biển.
Seatrec tin rằng công nghệ này có tiềm năng lớn, không chỉ trong lĩnh vực viễn thông, mà còn trong việc phát triển trang trại gió, bảo vệ môi trường và giám sát điều kiện dưới đáy biển. Họ cũng có kế hoạch mở rộng áp dụng công nghệ chuyển đổi năng lượng cho các tàu lướt dưới nước và các hệ thống có công suất cao hơn trong tương lai.
