12P, hay còn gọi là sao chổi ác quỷ, là một sao chổi có đường kính khoảng 17 km di chuyển xung quanh mặt trời theo quỹ đạo hình elip sau mỗi 71 năm hoặc thậm chí lâu hơn. 12P được xem là một sao chổi băng hoặc núi lửa băng.
Điều này có nghĩa là khi bức xạ mặt trời làm nứt lớp vỏ băng giá hoặc hạt nhân của sao chổi, nó sẽ phun trào và bắn ra sự kết hợp giữa băng và khí, được gọi là cryomagma, vào không gian. Khi điều này xảy ra, cryomagma sẽ mở rộng mạnh mẽ – đám mây khí và bụi bao quanh hạt nhân – khiến sao chổi trở nên sáng hơn nhiều trong vài ngày tới.
Vào tháng 7 năm 2023, các nhà thiên văn học đã quan sát được sự phun trào của sao chổi 12P lần đầu tiên sau hơn 70 năm và từ đó đến nay, nó đã phun trào khá thường xuyên. Trong những lần phun trào ban đầu của sao chổi, nó trông giống như đã mọc ra một cặp sừng quỷ.
Tuy nhiên, sau những vụ phun trào gần đây hơn, những chiếc sừng dường như đã biến mất hoàn toàn. Những hình ảnh mới về sao chổi cũng cho thấy nó đã phát triển ánh sáng màu xanh lục, do hàm lượng dicarbon cao (hai nguyên tử carbon dính vào nhau) ở đuôi của nó, điều này khá hiếm.
Dự kiến 12P sẽ tiếp cận Trái đất vào ngày 2/6 sau lần lượt quanh mặt trời đầu tiên vào cuối tháng 4. Sau khi đi qua Trái đất, nó sẽ quay trở lại vùng bên ngoài của vùng lân cận vũ trụ, nơi nó sẽ ở trong phần lớn thời gian trong 70 năm tới.
Khi tiếp tục di chuyển vào bên trong hệ Mặt Trời, 12P hiện có thể được nhìn thấy trong cùng khu vực trời đêm với thiên hà Andromeda - một thiên hà xoắn ốc cách Dải Ngân Hà khoảng 2,5 triệu năm ánh sáng, dự kiến sẽ va chạm với thiên hà của chúng ta trong khoảng 4,5 tỷ năm nữa.
Bạn có thể theo dõi sự kết hợp hiếm hoi này (một hiện tượng thiên văn xảy ra khi hai vật thể xuất hiện gần nhau trên bầu trời, mặc dù cách nhau hàng nghìn tỷ dặm) diễn ra trong thời gian thực thông qua hai buổi phát trực tiếp từ Dự án Kính viễn vọng Ảo, nơi sẽ trình chiếu cảnh vũ trụ được quan sát từ đài quan sát của dự án ở Manciano, Ý từ 2:30 sáng ngày 11/3 và 12/3.
Nhà nhiếp ảnh thiên văn Petr Horálek đã chụp một loạt ảnh đẹp về cặp đôi này từ Slovakia. Thiên hà Tam giác (M33) và ngôi sao Mirach thường được sử dụng để hướng dẫn tìm kiếm Andromeda và hiện rõ ràng trên bức ảnh.
Các nhà nhiếp ảnh thiên văn cũng đang kỳ vọng có thể ghi lại hình ảnh sao chổi trong lần nhật thực toàn phần sắp tới vào ngày 8/4, khi 12P sẽ có vị trí rất gần với mặt trời bị che khuất tạm thời. Nếu sao chổi này phun trào trước ngày nhật thực, có khả năng nó sẽ có thể nhìn thấy bằng mắt thường trong thời gian nhật thực.
