Vệ tinh ERS-2 của Cơ quan Vũ trụ châu Âu (ESA) có kích thước lớn. Nó có chiều dài 11,8 mét và cân nặng 2.516 kg, gần bằng một chiếc xe buýt. Các chuyên gia dự đoán rằng nó sẽ rơi vào bầu khí quyển vào ngày 21/2 tới.
Do việc rơi tự nhiên, không kiểm soát, không thể đoán trước được nơi nó sẽ đụng vào. Với kích thước lớn như vậy, bất kỳ mảnh vỡ nào nặng tới 52 kg đều có thể rơi xuống mặt đất. Tuy nhiên, vấn đề đặt ra là khả năng va chạm vào một người là bao nhiêu?
Vào ngày 21/4/1995, Cơ quan Vũ trụ châu Âu (ESA) đã phóng vệ tinh ERS-2 vào không gian, đây là vệ tinh tiên tiến nhất của Châu Âu trong một vài năm. Vệ tinh này được thiết kế để nghiên cứu các cơn bão và lũ lụt trên toàn cầu, cũng như phân tích biến đổi khí hậu.
Vào năm 2011, vệ tinh hoàn thành nhiệm vụ nên ESA quyết định rút vệ tinh này về "nghỉ hưu". Họ đã thực hiện 66 lần thay đổi quỹ đạo để tiêu hao hết nhiên liệu và pin, khiến độ cao của vệ tinh giảm từ 785km xuống còn 583km. Đây là một hoạt động phổ biến với các vệ tinh không còn sử dụng: chúng được đưa ra khỏi khu vực đông đúc, nơi phần lớn các vệ tinh hoạt động, và hạ xuống quỹ đạo ít có vệ tinh di chuyển hơn.
Khi bị tắt, vệ tinh ERS-2 sẽ dần rơi xuống dưới tác động của lực hấp dẫn của Trái đất, cho đến khi tiếp xúc với bầu khí quyển và phân hủy. Quá trình này có thể kéo dài đến 15 năm do vệ tinh quay quá nhanh, giảm thiểu sự ảnh hưởng của lực hấp dẫn.
Cuối cùng, sau 13 năm kể từ khi nghỉ hưu, vệ tinh SAR-2 hiện chỉ còn ở độ cao 80 km và sẽ tiến vào bầu khí quyển vào ngày 21/2/2024. Nó sẽ gần như bị phá hủy hoàn toàn, mặc dù có khả năng một số mảnh nặng tới 50 kg sẽ rơi xuống Trái đất. Theo ESA, với 70% diện tích Trái đất là nước và con người sống rải rác ở phần còn lại, khả năng một mảnh vỡ rơi trúng một người là 1 trên 100 tỷ.
Khả năng đó thấp hơn 1,5 triệu lần so với việc xảy ra tai nạn ở nhà và khả năng bị sét đánh thấp hơn 65.000 lần. Cơ quan không gian châu Âu (ESA) thậm chí còn cung cấp một trang web cập nhật vị trí của ERS-2 theo thời gian thực.
Tổng quát, vệ tinh SRS-2 sẽ đâm xuống Trái đất vào ngày 21/2, và mặc dù khả năng gây ra thiệt hại là rất ít nhưng xác suất đó sẽ tăng lên khi có ngày càng nhiều vệ tinh và tàu vũ trụ được đưa vào quỹ đạo.
