Một nhóm các nhà khoa học hành tinh, do TS Jamey Szalay từ Đại học Princeton (Mỹ) dẫn đầu, đã sử dụng thiết bị JADE trên tàu vũ trụ Juno của NASA để ước lượng tốc độ oxy mà "mặt trăng sự sống" Europa của Sao Mộc có thể tạo ra.
Europa là một trong bốn "mặt trăng của Galileo" được xác định bởi nhà khoa học Galileo Galilei vào thế kỷ XVII.
Ngày nay, Juno đang được NASA coi là "trái tim" của các nhiệm vụ tìm kiếm dấu vết về sự sống ở ngoài Trái Đất, vì thông tin về các điều kiện lý tưởng cho sự sống đã được phát hiện thông qua dữ liệu thu thập từ Juno và các thiết bị nghiên cứu khác.
Tuy nhiên, nghiên cứu mới được công bố trên tạp chí khoa học Nature Astronomy cho biết rằng tốc độ sản xuất oxy tại Europa thấp hơn đáng kể so với các ước tính trước đó.
Europa tạo ra oxy theo một cách đặc biệt.
Dưới lớp vỏ băng đóng cứng, đại dương lỏng chứa đựng các điều kiện cần thiết để hỗ trợ sự sống. Tuy nhiên, vỏ băng liên tục bị bắn phá bởi bức xạ, dẫn đến việc băng bị phá vỡ thành oxy và hydro.
Hầu hết oxy và hydro sẽ được thải ra khỏi bề mặt, thoát vào không gian, một phần nhỏ được giữ lại cho khí quyển.
Sự đa dạng của các khí và ion trong khí quyển này - phụ thuộc vào tốc độ sản sinh trên bề mặt - chủ yếu được ước lượng dựa trên các quan sát không chắc chắn.
Trong một nghiên cứu mới, JADE đã hỗ trợ các nhà khoa học trong việc tách ra nhiều ion khác nhau. Đó là các hạt điện tích được tạo ra từ việc phá vỡ các hợp chất trung tính trong khí quyển khi chúng va chạm với bức xạ năng lượng hoặc các hạt khác.
Từ dữ liệu này, họ suy luận rằng mỗi ngày có khoảng 12 kg oxy được tạo ra trên bề mặt Europa, thấp hơn so với dự đoán của các nghiên cứu trước đó, trong đó có một nghiên cứu ước lượng lượng oxy được tạo ra lên đến 1.100 kg/ngày.
Điều này cho thấy phạm vi "sống được" của Europa có thể hẹp hơn chúng ta nghĩ. Tuy nhiên, điều đó không có nghĩa là đại dương dưới lòng đất không có sự sống. Europa vẫn có khả năng chứa đựng các sinh vật cực đoan ít cần oxy hơn so với phần lớn sinh vật trên Trái Đất. Thậm chí, Trái Đất cũng có những sinh vật cực đoan ít cần oxy như vậy.
Để tìm ra câu trả lời cuối cùng, chúng ta vẫn cần chờ đợi Europa Clipper, một dự án do NASA lên kế hoạch phóng vào tháng 10-2024 với mục tiêu chính là khám phá sự sống trên Europa.
