Chỉ sau hai ngày từ vụ ám sát thất bại tại sự kiện tranh cử của cựu Tổng thống Donald Trump tại Butler, Pennsylvania, FBI thông báo rằng họ đã "tìm đường vào" được điện thoại của kẻ nổ súng. Tuy cơ quan này không tiết lộ phương pháp họ dùng để hack vào điện thoại hay những thông tin nào được tìm thấy trong đó, nhưng tốc độ thực hiện của họ rất đáng chú ý. Các chuyên gia an ninh mạng cho biết điều này cho thấy sự hiệu quả gia tăng của các công cụ hack điện thoại.
Trong cuộc họp với báo chí vào ngày 14/7, FBI thông báo rằng các điều tra viên tại Pennsylvania đã cố gắng nhưng không thể truy cập vào điện thoại của kẻ nổ súng Thomas Matthew Crooks. Sau đó, thiết bị đã được chuyển đến phòng thí nghiệm của FBI tại Quantico, Virginia.
Cooper Quintin, một chuyên gia bảo mật và công nghệ cấp cao tại Tổ chức Biên phòng Điện tử, đã chia sẻ rằng các cơ quan thực thi pháp luật đều sử dụng các công cụ để khai thác dữ liệu từ điện thoại. Theo Quintin, "Hầu hết các trụ sở cảnh sát ở Mỹ đều trang bị một thiết bị được gọi là Cellebrite, một thiết bị đặc biệt được thiết kế để trích xuất dữ liệu từ điện thoại và có khả năng mở khóa điện thoại".
Một trong những công ty cung cấp các công cụ trích xuất dữ liệu thiết bị di động (MDTF) cho cơ quan thực thi pháp luật là Cellebrite, có trụ sở tại Israel. Các công cụ MDTF từ bên thứ ba có độ hiệu quả và chi phí khác nhau, và có khả năng là FBI cũng sở hữu các công cụ riêng. Vào năm ngoái, TechCrunch đã đưa tin rằng Cellebrite đã yêu cầu người dùng tiếp tục sử dụng công nghệ của họ một cách "bí mật".
"Đối với tôi, có vẻ hợp lý khi văn phòng ở Pennsylvania sẽ không có đủ các công cụ để truy cập vào điện thoại giống như những gì họ có ở Quantico", Quintin nói với The Verge vài giờ trước khi FBI công bố thành công trong việc truy cập vào điện thoại của Crooks. "Tôi không nghi ngờ gì rằng Quantico sẽ có thể đột nhập vào điện thoại này, dù là nội bộ hay thông qua sự trợ giúp từ bên ngoài, chẳng hạn như Cellebrite.
Một cuộc điều tra trong năm 2020 của tổ chức phi lợi nhuận Upturn đóng trụ sở tại Washington đã phát hiện ra rằng hơn 2.000 cơ quan thực thi pháp luật ở tất cả 50 tiểu bang và Quận Columbia đều có khả năng truy cập vào MDTF. Theo báo cáo của Upturn, GrayKey - một trong những công cụ tiên tiến và đắt tiền nhất trong số chúng - có giá từ 15.000 đến 30.000 USD.
Grayshift, một công ty phát triển GrayKey, đã thông báo vào tháng 3 rằng sản phẩm của họ, Magnet GrayKey, hiện hỗ trợ đầy đủ cho hệ điều hành Apple iOS 17, các thiết bị Samsung Galaxy cũng như thiết bị Pixel 6 và 7.
Đối với các cơ quan thực thi pháp luật, việc sử dụng MDTF từ bên thứ ba là một phương pháp hiệu quả để vượt qua sự ngần ngại từ các công ty công nghệ trong việc truy cập vào dữ liệu trên điện thoại của người dùng.
Trong những trường hợp vụ xả súng hàng loạt hoặc khủng bố xảy ra trong nước trước đó, FBI đã mất nhiều tuần hoặc thậm chí nhiều tháng để cố gắng vào điện thoại của đối tượng. Cơ quan này đã từng xảy ra mâu thuẫn với Apple vào cuối năm 2015 khi công ty này từ chối hỗ trợ cơ quan thực thi pháp luật để vượt qua mã hóa trên iPhone của hung thủ xả súng ở San Bernardino, California.
Vào đầu năm sau đó, Apple đã từ chối yêu cầu của tòa án liên bang để FBI truy cập vào điện thoại của kẻ xả súng, vì họ cho rằng việc này sẽ dẫn đến việc phải tạo một lỗ hổng bảo mật cho phần mềm mã hóa iPhone.
FBI đã quyết định ngưng vụ kiện chống lại Apple vào tháng 3 năm 2016, ba tháng sau vụ xả súng, không phải vì Apple quyết định tuân thủ yêu cầu của FBI, mà vì cơ quan này đã tìm ra phương pháp đột nhập từ "nguồn bên ngoài" và không còn cần sự hỗ trợ của Apple nữa.
Ban đầu, Reuters đưa tin rằng Cellebrite đã hỗ trợ FBI vào thiết bị, điều mà cơ quan này chưa xác nhận, dù cả James Comey và Thượng nghị sĩ Dianne Feinstein đã tiết lộ rằng FBI đã chi khoảng 1 triệu đô la để mở khóa chiếc điện thoại.
Theo học giả nghiên cứu tại Đài quan sát Internet Stanford, Riana Pfefferkorn, các nhà cung cấp và cơ quan thực thi pháp luật thường truy cập vào điện thoại bằng cách khai thác "lỗ hổng trong phần mềm đang chạy trên điện thoại" hoặc bằng cách đoán mật khẩu bằng phương pháp brute force, một hình thức bẻ khóa sử dụng phương pháp thử và sai để cố gắng đoán thông tin đăng nhập hợp lệ. Pfefferkorn cũng nhấn mạnh rằng "Chỉ mất vài phút để brute force một mật mã 4 chữ số và vài giờ để brute force một mật mã 6 chữ số".
Pfefferkorn cũng cho biết: "Ngoài các công cụ nội bộ của FBI, còn có các công cụ từ các nhà cung cấp bên thứ ba, một số trong số chúng là cẩn thận hơn so với những nhà cung cấp khác về việc xác định ai là khách hàng của họ. Có những nguy cơ lớn về nhân quyền khi công nghệ mở khóa điện thoại cá nhân bị các chính phủ phi dân chủ lợi dụng, nhưng những công cụ đó vẫn được phân phối phổ biến với mức giá phải chăng".
