Các sao lùn đỏ, loại ngôi sao trẻ và mờ mà nhiều nhà thiên văn học tin rằng là nơi có khả năng cao nhất cho sự sống trên các hành tinh, lại gặp một vấn đề lớn: Chúng thường xuyên phát ra những đợt bùng nổ bức xạ cực tím nguy hiểm, mạnh mẽ hơn rất nhiều so với những gì các nhà nghiên cứu từng ước đoán trước đây.
Các nhà thiên văn học đã tiến hành phân tích các hiện tượng bùng phát năng lượng mặt trời từ 300.000 ngôi sao của Dải Ngân Hà bằng cách sử dụng dữ liệu thu thập từ kính viễn vọng không gian GALEX. Trong một nghiên cứu được công bố trên tạp chí Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, nhóm nghiên cứu cho biết rằng bức xạ tia cực tím (UV) mà kính viễn vọng phát hiện trong giai đoạn từ năm 2003 đến 2013 mạnh hơn gấp ba lần so với những lý thuyết trước đó. Trong một số trường hợp, các bùng phát này thậm chí còn mạnh hơn gấp 12 lần.
"Vài ngôi sao được cho là phát ra lượng bức xạ UV qua các đợt bùng phát đủ mạnh để ảnh hưởng đến khả năng sinh tồn của một hành tinh. Những phát hiện của chúng tôi chỉ ra rằng còn nhiều ngôi sao khác cũng có thể mang khả năng này", Vera Berger, một nghiên cứu sinh tại Đại học Cambridge và là người dẫn dắt nghiên cứu, đã cho biết trong một thông cáo báo chí.
Nguyên nhân khiến các sao lùn đỏ phát ra những đợt bùng phát mạnh mẽ như vậy vẫn chưa được làm sáng tỏ. Jason Hinkle, đồng nghiệp của Berger, cho biết rằng các sao lùn đỏ thường nhỏ hơn và mát hơn so với Mặt trời của chúng ta và phát ra ít bức xạ UV hơn ngoài những đợt bùng phát của chúng. Nhóm nghiên cứu đã đề xuất giả thuyết rằng cường độ bất ngờ của các đợt bùng phát này có thể liên quan đến sự tập trung bức xạ UV ở những bước sóng hẹp, điều này có thể bắt nguồn từ sự hiện diện của các nguyên tố như carbon và nitơ trong các ngôi sao.
Dù lý do là gì, các cuộc bùng phát sẽ trở thành một thách thức lớn cho mọi hình thức sự sống có thể tồn tại trên những hành tinh lân cận. Bức xạ UV có thể gây ra hiện tượng làm suy giảm bầu khí quyển, dẫn đến việc ức chế các quá trình sinh học cần thiết cho sự hình thành và phát triển của sự sống trong thời gian dài.
Các phát hiện này giống với một báo cáo năm 2020 đã nghiên cứu về Sao Barnard, một ngôi sao lùn đỏ có tuổi thọ khoảng 10 tỷ năm, nằm cách Trái Đất khoảng sáu năm ánh sáng. Nhóm nghiên cứu đã phát hiện rằng ngôi sao này thường xuyên phát ra những đợt bức xạ tia cực tím mạnh, có khả năng gây hại nghiêm trọng cho bất kỳ hành tinh nào thuộc vùng có thể tồn tại sự sống xung quanh nó.
Sao lùn đỏ chiếm khoảng 75% tổng số ngôi sao đã được phát hiện trong thiên hà của chúng ta. Vì sự phổ biến của chúng, một số nhà khoa học nghiên cứu về sự sống ngoài hành tinh đã đưa ra giả thuyết rằng, nếu có sự sống ở các nơi khác, thì phần lớn có thể tồn tại trên các hành tinh thuộc về hệ sao lùn đỏ. Một nghiên cứu được công bố vào năm 2013 cho rằng có thể có tới 4,5 tỷ hành tinh có khả năng hỗ trợ sự sống đang xoay quanh các ngôi sao nhỏ chỉ trong thiên hà của chúng ta.
Ngoài những đợt bùng phát, lý thuyết này đã bị chỉ trích khá nhiều. Một nghiên cứu được thực hiện trong cùng năm đã chỉ ra rằng nhiều ngoại hành tinh gần các sao lùn đỏ, nơi mà theo lý thuyết có thể có sự sống phát triển, đang phải đối mặt với những cơn gió mặt trời nguy hiểm. Thêm vào đó, một nghiên cứu khác từ năm 2016 cho thấy rằng nhiều hành tinh trong vùng có thể hỗ trợ sự sống của các ngôi sao thực tế lại quá nóng đến mức không có gì có thể tồn tại được.
Dù gặp nhiều khó khăn, các nhà nghiên cứu đã công bố vào năm 2020 danh sách 24 ngoại hành tinh có khả năng hỗ trợ sự sống tốt hơn cả Trái đất. Tuy nhiên, với những phát hiện mới về các sao lùn đỏ, giả thuyết này đang bị thách thức, khiến việc tìm kiếm sự sống ngoài hành tinh trở nên ngày càng khó khăn hơn.
