Theo Live Science, các nhà nghiên cứu đã phát hiện một phân tử mới, lớn và không thông thường trước đây chưa từng được ghi nhận trong vũ trụ, được gọi là 2-methoxyetanol, tồn tại ở Tinh vân Chân Mèo.
Tinh vân Chân Mèo (Cat's Paw Nebula - NGC 63341) là một cụm khí bụi to lớn, được xem như một "nơi sinh sao" của vũ trụ, nơi tạo ra những hệ hành tinh mới.
Việc hiểu cách các phân tử hữu cơ đơn giản như methan, ethanol và formaldehyde hình thành giúp các nhà khoa học xây dựng được bức tranh không chỉ về cách các ngôi sao và thiên hà được sinh ra mà còn về sự bắt đầu của sự sống.
Tuy nhiên, việc tìm ra những khối cơ bản này của sự sống không phải là điều đơn giản. Mỗi phân tử đều có một "mã vạch" năng lượng riêng, đó là tập hợp các bước sóng ánh sáng cụ thể mà phân tử có thể hấp thụ.
"Các nhà khoa học thiên văn phải tìm ra dấu hiệu năng lượng tương tự này trong không gian sau khi "mã vạch" này được ghi nhận dễ dàng đối với các mẫu trong phòng thí nghiệm."
Đội ngũ các tác giả do nhà hóa học thiên văn Zachary Fried từ Viện Công nghệ Massachusetts (MIT - Mỹ) dẫn đầu đã tiến hành một cuộc tìm kiếm tương tự bằng kính viễn vọng không dây.
Khi quay các dụng cụ về hướng Tinh vân Chân Mèo, họ đã phát hiện ra 2-methoxyethanol, một phân tử gồm 13 nguyên tử.
Nó có cấu trúc cơ bản tương tự như ethanol nhưng một trong các nguyên tử hydro của ethanol (C₂H₆O) đã được thay thế bằng một nhóm methoxy (O-CH3) phức tạp hơn.
Cấp độ phức tạp không thường thấy này là hiếm gặp ở ngoài hệ Mặt Trời. Trước đó, chỉ có 6 loại phân tử có hơn 13 nguyên tử từng được phát hiện.
Các phân tử chứa nhóm methoxyl đơn giản cũng đã được phát hiện trong Tinh vân Chân Mèo và IRAS 16293 - một hệ thống sao đôi có ít nhất 2 ngôi sao đang hình thành trong vùng đám mây Rho Ophiuchi - cách Trái Đất 457 năm ánh sáng.
Nhóm nghiên cứu mong rằng những khám phá này có thể cung cấp dữ liệu cho các nghiên cứu sau này để xác định các phân tử mới chưa được phát hiện trong không gian.
Việc khám phá các phân tử hữu cơ phức tạp trong không gian đóng vai trò quan trọng trong việc xây dựng cơ sở cho việc tìm kiếm sự sống ngoài trái đất, cũng như giải thích nguồn gốc của chúng ta.
Dựa vào các tài liệu mới nhất, các phân tử hữu cơ phức tạp - trong đó có nhiều loại có thể tạo thành sự sống sơ khai - có thể hình thành hoàn toàn trong không gian khắc nghiệt giữa các ngôi sao.
Điều này có ý nghĩa, chúng được lưu trữ trong các trang trại sao và luôn sẵn sàng để kết hợp vào thành phần tạo ra những hệ sao mới.
Cuối cùng, khi một hành tinh phát sinh điều kiện thuận lợi cho sự sống, các phân tử lang thang này có thể bị thu hút bởi các sao chổi, tiểu hành tinh và hạ cánh xuống.
Có khả năng cao, cuộc sống trên hành tinh Trái Đất đã bắt đầu như thế.
