Ngược lại với nhiều nghiên cứu trước đó về hành tinh siêu Trái Đất K2-18b, nhà thiên văn học Shang-Min Tsai từ Trường Đại học California tại Riverside - Mỹ và đồng nghiệp của ông cho rằng một số nhà khoa học trước đó đã "sai lầm" trong việc phân tích dữ liệu từ Kính viễn vọng không gian James Webb.
Năm 2023, thông qua James Webb, các nhà khoa học đã phát hiện dấu vết của carbon dioxide (CO2), methane (CH4) và dimethyl sulfide (C2H6S) trong khí quyển của hành tinh K2-18b.
Đó là những chỉ báo về sự tồn tại của cuộc sống mà các nhà khoa học thiên văn luôn nỗ lực khám phá trên các hành tinh ngoại hành.
Theo TS Tsai, hành tinh K2-18b nhận được lượng bức xạ mặt trời gần như bằng Trái Đất. Nếu không có bầu khí quyển, K2-18b có nhiệt độ tương đương với Trái Đất, điều này được coi là điều kiện lý tưởng để tìm kiếm sự sống.
Tuy nhiên, khí quyển của hành tinh K2-18b chủ yếu là hydro, không giống như khí quyển chủ yếu là nitơ của Trái Đất và nó còn là một hành tinh đại dương, có nhiều nước hơn Trái Đất rất nhiều.
Tuy nhiên, các yếu tố hỗ trợ cho sự sống đó vẫn rất mạnh mẽ - đặc biệt là sự tồn tại của dimethyl sulfide - đã khiến các nhà khoa học tin rằng nó có thể tạo ra một đại dương phong phú với đa dạng sinh vật biển.
Theo nghiên cứu mới, Tiến sĩ Tsai và đồng nghiệp của ông đã đưa ra giả thuyết rằng dấu hiệu về dimethyl sulfide có thể là không chính xác.
Dựa trên các mô hình máy tính giải thích tính chất vật lý và hóa học của dimethyl sulfide, cũng như bầu khí quyển chứa hydro của K2-18b, các nhà nghiên cứu nhận thấy rằng dữ liệu của James Webb khó có thể cho thấy sự hiện diện của loại khí này.
Dimethyl sulfide và methane có tín hiệu trùng lặp nhiều. Theo ông Tsai, các thiết bị hiện nay của kính viễn vọng không thể phân biệt được hai loại khí này.
Dĩ nhiên, methane cũng là một chỉ báo cho sự sống tiềm năng nhưng yếu hơn, và chúng ta vẫn cần có dimethyl sulfide, một chất chỉ có thể được tạo ra khi có sinh vật đang sống.
Do đó, các nghiên cứu mới đã mang đến một tin đau lòng trong việc xác định khả năng tồn tại của siêu Trái Đất đại dương này.
Tuy vậy, chúng ta vẫn có một niềm hy vọng cho năm sau: James Webb sẽ được trang bị một thiết bị quan sát hồng ngoại tiên tiến hơn, giúp nó "nhìn" rõ hơn các bầu khí quyển ngoại hành tinh, bao gồm việc xác định dimethyl sulfide riêng biệt.
K2-18b là một hành tinh có đường kính gấp 2,2 lần so với Trái Đất và khối lượng gấp 8 lần, nằm trong vùng có thể tồn tại sự sống của một ngôi sao lùn đỏ trong chòm sao Sư Tử, cách chúng ta 111 năm ánh sáng.
